— Кто в этом лесу? — спросил Филипп, вглядываясь в ряды уродливых деревьев, позади которых все тонуло в непроглядной тьме. Листья призрачно шелестели на ветру, словно в затылок дышало привидение.

— Убийцы, — мрачно прозвучало в ответ.

Совсем близко послышались шаги, и среди деревьев показался силуэт мужчины. Его бледное обнаженное тело было в кровь изодрано колючими ветками. Дрожа всем телом, он обернулся: его взгляд был безумным от ужаса.

— Оставьте меня в покое, — простонал он. — Пожалуйста, оставьте меня в покое…

Где-то за его спиной хрустнула сухая ветка, он обернулся и вскрикнул. А потом бросился наутек. Его преследовали.

Филипп успел разглядеть только черную тень.

— Кто это? Кто за ним гонится?

— Его жертва, — ответила Сатина. — По крайней мере, так думает он. Он видит свою жертву. На самом деле это тюстер. Они повсюду в этом лесу.

Тюстеры — существа, живущие в тени. Они порождают кошмары. И безумие.

Друзья поспешили прочь, а Филипп пытался справиться с ознобом и убедить себя в том, что тени, притаившиеся среди деревьев, не протягивают к нему своих рук, что это всего лишь воображение.

Вскоре друзья вышли на широкую аллею.

Дорогу, ведущую к дому престарелых «Вечный покой», освещали небольшие столпы огня, вырывавшиеся из-под земли. Большое, хорошо сохранившееся здание состояло из множества флигелей, лабиринтом сплетавшихся друг с другом. Просторную площадку перед центральным входом окружали черные стены, украшенные белыми шарами.

Не шарами — Филипп обнаружил это минуту спустя. Черепами. Чем же иначе?

Он заметил кое-что еще. Место казалось ухоженным только на первый взгляд. Если присмотреться хорошенько, можно было увидеть приметы разрухи: лопнувшие стекла в окнах, облупившуюся краску, трещины в кирпичной кладке. Скамейки на площадке покрылись ржавчиной и нуждались в покраске, цветы в опрокинутых вазах поникли, в фонтане не было воды.

Все это, конечно, были мелочи, но они усугубляли тягостное впечатление, производимое этим странным местом. Дом престарелых и его обитатели были скрыты от посторонних глаз и позабыты всем миром.

Свет не горел ни в одном окне, впрочем, дело шло к полуночи. Вероятно, старики давно уже улеглись спать. Вот и хорошо. Главное, попасть внутрь.

С этим проблем не было. Входная дверь оказалась открыта, и крики, доносившиеся из Леса Ужасов, стали тише, когда дверь дома престарелых медленно закрылась за их спиной.

В остальном тишина была полной. Как и темнота. Единственным источником света был отблеск уличных огней. Он проникал через большие окна, позволяя Филиппу и Сатине понять, что они стоят посередине длинного коридора.

— Что будем делать? — сказала Сатина.

— Попробуем выяснить, где комната Ядовитого Рога. Есть предложения? — спросил Филипп.

Сатина кивнула и добавила, что ее прапрадед и прапрабабка тоже живут здесь. Она навещала их только однажды, но запомнила, что напротив входной двери на стене висит карта.

Сатина выдула крошечный огонек, осветивший имена с номерами комнат, и через пару минут они уже знали, где живет Ядовитый Рог.

Медленно и осторожно друзья пробирались по длинным, темным, одиноким коридорам. На пути им никто не встретился, как будто дом престарелых вымер. Почти вымер…

Они уже были совсем близки к цели, как вдруг тишину нарушил скрип. Где-то открылась дверь. Затем послышались шаги. Неспешные шаркающие шаги. Шаги приближались.

— Сюда кто-то идет, — прошептала Сатина. — Нужно спрятаться! Скорее!

Филипп юркнул за высокий ветвистый кактус, иголки которого походили на медвежьи когти, и пригнулся за гигантским горшком. Сатина спряталась за стоявшим рядом креслом. Оба тихонько выглянули из укрытия.

В конце коридора показался силуэт. Он был огромным, в темном плаще. Лицо с гигантскими рогами снизу освещали три свечи в подсвечнике. Даже с этого расстояния было видно, что конец правого рога демона отломан.

«Это он!» — знаками сообщила Филиппу Сатина, когда Ядовитый Рог постепенно приблизился. Походка его была тяжелой, на чешуйчатом лице залегли глубокие морщины.

Одной рукой демон сжимал подсвечник, другую держал в кармане плаща и что-то теребил в ней. Что это было, догадаться не сложно, стук сердца Филиппа громко отдавался о грудную клетку. Так близко…

Не подозревая, что за ним следят, Ядовитый Рог прошел мимо. Тень, которую он отбрасывал, крадучись поползла за ним.

Филипп подал Сатине знак следовать за грагорном, но, вылезая из укрытия, плащом зацепился за колючку. Треск разрывающейся ткани — и сердце замерло.

Ядовитый Рог остановился и оглянулся. Пристально посмотрел в темноту, и Филипп ощутил прямо на себе взгляд желтых драконьих глаз. Затем грагорн покачал головой:

— Сначала отказывают ноги, а потом приходит очередь слуха. Когда начинаешь слышать то, чего нет на самом деле, не сомневайся, что глохнешь.

Ядовитый Рог огорченно фыркнул, так что язычки пламени от свечей дрогнули, и поплелся дальше.

Филипп вздохнул с облегчением, и они бесшумно последовали за старым демоном, который нес у себя в кармане Амулет Судьбы.

Ядовитый Рог привел их обратно к центральному входу. Миновав его, они вскоре свернули в широкий коридор. Здесь, напротив двустворчатой двери, демон остановился и оглянулся по сторонам. Филиппа и Сатину он не заметил. В дверном проеме показалась полоска света, которая исчезла, как только Ядовитый Рог затворил за собой дверь.

Друзья подкрались ближе. Голос Ядовитого Рога был отчетливо слышен, но ему никто не отвечал. Как будто он разговаривал сам с собой.

— Не боишься? — едва слышно шепнула Сатина, стук сердца Филиппа почти заглушал ее слова.

«Не боишься?» — подумал он, но промолчал.

Филипп замотал головой и аккуратно взялся за ручку двери.

Медленно, очень медленно, так, что казалось, он вовсе не движется, Филипп опустил ручку. Осторожно, очень осторожно приоткрыл дверь, молясь о том, чтобы она не заскрипела. Дверь поддалась бесшумно, и то, что друзья увидели в щелку…

О, Боже!

40

Лишенные покоя

Филипп не был готов к ужасному зрелищу, которое ждало его за дверью, и от которого хотелось закричать.

Повсюду лежали мертвые тела. Дьяволы и дьяволицы — сморщенные и высохшие как мумии. Тела были рассажены вокруг длинного стола на диванах и в креслах, как будто собрались, чтобы выпить чашечку горячего кофе. Это была картинка из кошмарного сна, самого жуткого ночного сновидения, и Филипп едва сдерживал крик.

Вдруг один покойник моргнул, и Филипп от неожиданности оторопел. Он присмотрелся внимательнее и понял, что ошибся. Дьяволы не были мертвы. Они были… старыми. Настолько древними и дряхлыми, что их можно было принять за мертвецов.

Скелеты, завернутые в тонкую оболочку, кожа да кости — и больше ничего. Бледные беззубые лица походили на лабиринты морщин, глаза тонули во мраке глубоких глазниц. Они были невообразимо старыми, но все же живыми. Они дышали, и от звука их дыхания Филипп покрылся мурашками — то, что он слышал, походило на последний вздох умирающего, повторявшийся снова и снова.

Филипп перевел взгляд на Ядовитого Рога, который стоял спиной к двери и в своей речи обращался к старейшим жителям дома престарелых.

— Дорогие братья и сестры дьяволы, настал заветный час, — торжественно произнес он. — Эта ночь принадлежит только вам. Первая из последних.

В отблеске свечей, освещавших комнату, казалось, что дьяволы пытаются закричать, но вскоре Филипп понял, что это не так. Напротив. Они пытались улыбнуться.

— Наконец-то, — проскрипел совершенно лысый дьявол, и в глубине черных пещер, скрывавших глаза, зажглись огоньки. Поднятый кулак дрожал. — Наконец-то!

Многие подхватили его радостный возглас, но голоса были слишком слабыми, и Филипп не смог разобрать их слов.